Perte progressive de la performance ou des caractéristiques d’une substance ou d’un objet [IUPAC 50].
Processus irréversible entraînant une modification significative de la structure d’un matériau, caractérisée par une variation de propriétés (intégrité, poids ou structure moléculaire, résistance mécanique, par exemple) et/ou par une fragmentation ; la dégradation est influencée par des conditions environnementales et se déroule sur une période de temps comprenant une ou plusieurs étapes [ANSES 2022] et norme NF EN ISO 472 : 2013.
Note 1. La définition précédente issue de l’IUPAC est à dessein et spécifiquement limitée à la dégradation chimique des macromolécules afin de faire une distinction claire avec la dégradation physique d’un matériau par fragmentation et désintégration.
Note 2. Le processus de dégradation peut être précisé par un préfixe ou un adjectif suivant le terme dégradation :
– dégradation hydrolytique ou hydrolyse : dégradation causée par l’eau
– photodégradation : dégradation causée par la lumière visible ou ultraviolette
– dégradation oxydative ou photo-oxydative : dégradation induite par action de l’oxygène ou par l’action combinée de la lumière et de l’oxygène
– dégradation thermique ou thermochimique : dégradation induite par action de la chaleur ou par l’effet combiné de la chaleur et d’agents chimiques
– dégradation thermo-oxydative : dégradation induite par action de la chaleur et de l’oxygène
– dégradation enzymatique : dégradation résultante de l’action d’enzymes ou de cellules
– Voir biodégradation : dégradation résultante de l’action d’organismes et/ou de microorganismes (voir biodégradation).
Note 3. Le vieillissement d’un matériau polymère conduisant à la perte de la fonction d’usage est la conséquence d’un ou plusieurs modes de dégradations.
Note 4. Le terme dégradation et non biodégradation doit être utilisé quand le mécanisme de coupure de chaîne n’est pas connu ou pas démontré comme étant causé par l’activité de cellules.
Note 5. La dégradation contrôlée d’un polymère par coupure de chaîne et diminution de la masse molaire peut être un moyen d’obtenir des changements souhaités des valeurs des propriétés recherchées d’un matériau. On peut aussi souhaiter abaisser les masses molaires pour avoir de nouveaux produits (Par ex, les polysaccharides).